雲南大學具有八十餘年的歷史，是西部建立最早的綜合性大學之一。其前身私立東陸大學為當時的雲南省都督唐繼堯所創辦，始建於1922年12月。1923年4月開始招生，1930年學校改組為省立東陸大學，1934年又改為省立雲南大學。1938年，雲南大學由省立改為國立。1946年，英國《簡明大不列顛百科全書》把雲南大學列為十五所世界著名大學之一。到建國前，雲南大學已發展成為一所包括文、法、理、工、農、醫等學科在內、規模較大、面 向全國招生的高等學府。1952年開始的高校院系調整，把該校法律、政治等學科，分別併入四川大學、西南政法學院等高校，農、醫、工等學院先後分離獨立建校，該校由此成為一所以基礎學科為主、較為單純的文理科綜合大學。1958年，該校由教育部下放雲南省管理。