學校前身是1941年10月成立的延安民族學院。1951年6月，中央民族學院在北京正式成立。1978年列為國家重點大學。1993年11月學校更名為中央民族大學。經過50多年的建設和開拓，秉承多元一體、厚德博學的校園文化傳統，學校現已發展成為以人文社會學科為主體，以民族類學科為特色，文、史、哲、經、管、法、理、工、醫、教等多學科協調發展的綜合性大學。學校現有18個學院、3個系和1個教學部，有覆蓋10個學科門類的71個本科專業，23個博士學位授權點和62個碩士學位授權點（含2個專業碩士學位授予點），2個國家一級學科博士學位授權點，2個博士後流動站，2個國家級重點學科，9個省部級重點學科，2個國家文科基礎學科人才培養和科學研究基地，1個全國普通高校人文社會科學重點科研基地，三個國家“985工程”建設基地。學校的民族學、少數民族語言文學、民族史、少數民族經濟、少數民族理論與政策、民族宗教學和少數民族藝術等學科具有雄厚的實力和特色優勢，不僅在全國居於領先地位，而且具有較大的國際影響。經濟、法律、新聞、管理、生命與環境科學、民族醫藥、資訊科學與電腦技術等學科也得到快速發展並具有廣闊的前景。

中央民族大學作為研究民族問題的重要基地，為國家制定民族政策、解決民族問題做出了重要貢獻。早在建校初期，學校的專家、學者就承擔和完成了國家交給的一系列重大任務，參與了三次大規模的全國少數民族調查。關於民族識別的調查研究，初步奠定了中國55個少數民族的格局，為國家實行民族區域自治政策提供了依據；關於少數民族社會歷史的調查，首次弄清了各少數民族的歷史和所處的社會形態，為少數民族地區的社會改革提供了重要依據；關於少數民族語言的調查研究，首次全面瞭解了中國少數民族語言的狀況，並幫助16個少數民族創制和改革了文字。改革開放後，學校有關專家提出的“中華民族多元一體格局理論”，關於加快西部地區發展、縮小東西部差距的建議以及關於西沙南沙考古新發現和關於西藏歷史地位等重要科研成果對領導部門的宏觀決策、人文社會科學的發展以及民族地區的繁榮進步都起到了重要作用。