東北大學始建於1923年4月。1928年8月，著名愛國將領張學良將軍兼任校長。東北大學是一所具有愛國主義光榮傳統的大學，1931年“九.一八”事變後，被迫先後遷徙北平、西安、四川等地。在此期間，廣大師生積極參加愛國抗日運動，是“一二.九”運動的先鋒隊和主力軍。1949年2月，在東北大學工學院、理學院（部分）的基礎上成立了瀋陽工學院。1950年8月，定名為東北工學院。

1960年被列為全國64所重點大學之一，是國務院首批批准有權授予學士、碩士和博士學位的大學。1993年3月8日，東北工學院複名為東北大學。1998年9月，東北大學由原冶金部屬院校劃轉為教育部直屬高校。學校是國家首批“211工程”和“985工程”重點建設學校，並實現教育部、遼寧省、瀋陽市重點共建。