學校創辦于1951年,時名華東紡織工學院。1952年,全國高等學校進行院系調整,從而使學校成為全國規模最大的一所紡織高等學校。1960年,學校被教育部確定為全國重點大學。1985年更名為紡織大學。1999年8月,更名為東華大學。東華大學經過半個多世紀的發展,現已發展成為一所以工為主,工、理、管、文等學科協調發展的多科性大學。