從1902年三江師範學堂創建，後歷經國立中央大學、南京大學等時期；1952年，全國高校院系調整時組建南京工學院（現東南大學）食品工業系；1958年該系整建制東遷無錫，建立無錫輕工業學院。1995年更名為無錫輕工大學。

2001年1月，經教育部批准，無錫輕工大學、江南學院、無錫教育學院合併組建江南大學。經過一個世紀的風雨和近50年的建設與發展，江南大學已成為一所規模結構較為合理，教學品質優秀，辦學效益顯著，科研、教學、服務均得到社會公認，在國內外具有一定知名度的多科性大學。