學校起源於宋朝四大著名書院之一、創建于宋太祖開寶九年(西元976年)的嶽麓書院，歷經宋、元、明、清等朝代的時勢變遷，一直保持著文化教育的連續性。1903年嶽麓書院改制為湖南高等學堂，1926年定名湖南大學，1937年成為國民政府教育部十餘所國立大學之一。

1953年全國院系調整，湖南大學曾先後更名為中南土木建築學院和湖南工學院，1959年恢復湖南大學原稱。1963年起隸屬國家機械工業部，1978年列為全國重點大學，1998年調整為教育部直屬高校。2000年，在全國高等學校佈局結構調整中，湖南大學、湖南財經學院合併組建成新的湖南大學。