學校原名華南工學院，組建於1952年全國高等學校院系調整時期，由包括中山大學、嶺南大學、湖南大學、廣西大學等幾所當時著名大學在內的中南5省12所院校的有關係科調整合併而成。1960年，學校被評為全國文教戰線先進單位，同年成為全國重點大學；1981年經國務院批准為首批博士和碩士學位授予單位；1988年1月更名為華南理工大學；1995年通過”211工程“部門預審，進入國家面向21世紀重點建設的大學行列；1999年底，通過教育部本科教學工作優秀評價，成為全國第一批”本科教學優秀學校”；同年，經科技部、教育部批准，成立國家大學科技園；2000年，經批准成立研究生院；2001年，實行新一輪部省重點共建，學校進入國家高水準大學建設（”985工程“）行列。

經過50多年的建設和發展，華南理工大學成為立足華南，面向全國，以工見長，理工結合，管、經、文、法多學科協調發展的綜合性大學。目前，學校共設有29個學院；有6個國家級重點學科；67個本科專業，14個博士授權一級學科，30個碩士授權一級學科，75個博士點，177個碩士點，其中有工程碩士（20個領域）、建築學碩士、工商管理碩士（MBA、EMBA）、公共管理碩士（MPA）、風景園林碩士5個專業學位授予權；有11個博士後科研流動站。