學校原名四川財經學院，是辦學歷史悠久的綜合性財經大學之一。1952-1953年經兩次全國高等院校院系調整，由西南地區17所財經院校、綜合大學的部分系科合併組成，薈萃了西南地區的財經教育專家和教授，中國著名經濟學家彭迪先、陳豹隱、李孝同、梅遠謀、劉洪康、楊佑之、湯象龍、劉詩白等在校任教。學校前身院校的辦學歷史可追溯到1905年由孫中山先生創辦的公學。前身院校之一的上海光華大學成立於1925年，1938年內遷至杜甫草堂西側興辦光華大學成都分部，故光華校區校址所在地得名“光華村”。2001年，學校在光華校區以西的柳林鎮征地建設了柳林校區，面向新世紀全新打造現代化的大學校園。學校建校初期由國家高教部和四川省主管，1980年起由人民銀行主管，1985年更名為西南財經大學。1995年，學校進入國家“211工程”建設。2000年，學校以獨立建制劃轉教育部直接管理。