學校以“國民表率、社會棟樑”為人才培養目標，充分發揮人文社會科學學科在全國高校數量多、門類全、綜合水準高的優勢，積極培養“人民共和國的建設者”，培養高素質、高層次的理論型、管理型優秀人才。從陝北公學至今，學校共培養了近20萬名各類高級專門人才，包括許多著名的哲學家、文學家、歷史學家、經濟學家、法學家、政治學家、管理學家、企業家、教育學家、各級黨和政府領導幹部以及新聞、法律、馬克思主義理論工作者、文學藝術工作者和其他各類人才，為國家的革命事業和建設事業作出了重要貢獻。

中國人民大學始終注重發揮人文社會科學認識世界、傳承文明、創新理論、政育人、服務社會的作用，在不斷發展學術、繁榮學術的同時，積極發揮“思想庫”、“智囊團”的作用，研究重大政治、經濟、文化和社會問題，為國家經濟建設和社會發展提供強大的理論保證和有力的智力支援。“十五”期間，先後有9位教師受邀為中共中央政治局集體學習做輔導報告或為中共中央政治局常委進行專題講座，一大批教師為中央領導和中央國家機關提供決策諮詢。學校先後承擔或參與了“馬克思主義理論研究與建設工程”、“國家清史纂修工程”、“北京2008年奧運會總體影響（OGGI）”等特大、重大項目，共獲得省部級以上科研成果獎100項，國家社科基金專案、國家自然科學基金專案、教育部人文社科規劃專案、北京市社科規劃專案等各級各類專案2600餘項，獲得經費2.4億元，其家社會科學基金項目、教育部人文社科重大攻關項目立項數居全國高校第一位。

中國人民大學是國內外學術文化交流的重要平臺，先後同37個國家和地區的140多所大學建立了校際學術交流關係，引進、翻譯出版了大量適應中國改革開放需要的教科書和學術著作，開展了一系列重要的交流合作專案，主辦或承辦了一系列高水準的國際學術會議。授予諾貝爾獎獲得者、著名經濟學家約翰哈桑尼、羅伯特．蒙代爾，阿根廷前總統德拉魯阿、日本前首相竹下登等一批國際著名人士名譽博士稱號，聘請諾貝爾獎獲得者、著名經濟學家約瑟夫．斯蒂格利茨、約翰．納什、羅伯特．福格爾、艾德蒙德．菲爾普斯等國際知名學者為名譽教授。

學校是中國重要的人文社會科學資料中心、資訊中心和圖書出版中心。學校圖書館設施先進，館內藏書337.9萬冊（包括線裝古籍40餘萬冊），電子圖書15.04萬種，並設有“教育部文科文獻資訊中心”。中國人民大學書報資料中心是中國收集、整理、存儲、發佈人文社會科學資訊資源的權威機構，公開出版發行人文社會科學領域六大系列、148種學術出版物，編輯的年度報刊資料索引是四大文獻檢索索引之一。中國人民大學出版社是新成立以後建立的第一家大學出版社，是中國高等學校文科教材和人文社會科學學術、理論著作的重要出版基地。