文學和語言學是北京外國語大學具有傳統優勢的兩大特色學科，北外擁有一大批在國內外語教育界享有很高學術地位、在國際上也有一定影響的專家學者。在通用語種學科領域內，北外有多種語言學科居全國領先地位，如英語語言文學、俄語語言文學、德語語言文學和西班牙語語言文學、阿拉伯語言文學、日語語言文學等學科，都有國內首屈一指的師資力量。

北京外國語大學現有英語學院、俄語學院、高級翻譯學院、繼續教育學院、國際商學院、國際交流學院、網路教育學院、培訓學院等8個學院，德語系、法語系、阿拉伯語系、西班牙語系、日語系、亞非語言系、歐洲語言系以及社科部、大學英語部、體育教研部10個系部，外國語言文化研究院（包括外國語言研究所、外國文學研究所、國際問題研究所）、外語教育研究中心 （首批命名的國家級重點文科研究基地）、日本學研究中心等研究機構，出版《外國文學》、《外語教學與研究》、《國際論壇》等核心刊物，另有圖書館、教育技術中心等教學輔助單位。開設英語、俄語、德語、對外漢語、資訊管理與資訊系統、國際經濟與貿易、外交學、法律、金融、新聞等44個本科專業，具有文學、法學、經濟學、管理學位授予權。講授英、俄、法、德、日、西班牙、阿拉伯、義大利、瑞典、葡萄牙、柬埔寨、越南、老撾、緬甸、泰國、印尼、馬來、僧伽羅、土耳其、朝鮮、斯瓦希裏、豪薩、波蘭、捷克、斯洛伐克、匈牙利、羅馬尼亞、保加利亞、塞爾維亞、克羅地亞、阿爾巴尼亞、芬蘭、烏克蘭、荷蘭共34種外國語,其中18種語言是全國唯一學科點。